El tabaco se consumÃa mucho antes de la llegada de los primeros colonos europeos a las Américas. Con la llegada de los españoles, el tabaco también se introdujo entre los europeos y rápidamente se convirtió en un producto lucrativo y ampliamente comercializado. El tabaco pronto se extendió como un estimulante popular. Tras la Revolución Industrial, los cigarrillos se hicieron enormemente populares en todo el mundo.
El tabaco en América antes de Colón
El tabaco fue descubierto por primera vez por los indÃgenas de Mesoamérica y Sudamérica y luego se dio a conocer primero en Europa y pronto en el resto del mundo.
Cuando los colonos europeos trajeron el tabaco a Europa, el tabaco ya formaba parte de la cultura del continente americano. Históricamente, algunas tribus llevaban el tabaco en bolsas como un artÃculo comercial fácilmente aceptado y lo fumaban en ceremonias con pipas. De este modo, se resolvÃan tratados y acuerdos y se buscaba el acceso al Mundo Espiritual.
¿Qué otros usos tenÃa el tabaco aparte del uso en ceremonias sagradas?
Además de su uso en ceremonias espirituales, el tabaco también se utilizaba para el tratamiento médico de dolencias fÃsicas. Por ejemplo, se utilizaba como analgésico para los dolores de oÃdo y de muelas, o era un ingrediente importante en las mezclas de incienso para tratar los resfriados. Además de sus usos medicinales tradicionales, el tabaco fue moneda de cambio entre los nativos americanos y los colonos a partir del siglo XVII.
¿Se sigue utilizando el tabaco en las ceremonias hoy en dÃa?
El uso religioso del tabaco sigue siendo común entre muchos pueblos indÃgenas, especialmente en América. Entre los Cree y los Ojibwe de Canadá y del centro-norte de Estados Unidos, por ejemplo, se ofrece tabaco al Creador, se asocia a las oraciones y se fuma en las saunas y en las ceremonias rituales con pipa.
¿Qué ocurrió primero cuando el tabaco llegó a Europa?
De las cuatro plantas americanas que se extendieron al resto del mundo en el curso del intercambio (patata, maÃz, tomate y tabaco) el tabaco es la única que se utilizó en todos los paÃses. Sin embargo, no siempre fue asÃ. Hay relatos griegos y romanos que hablan de fumar semillas de cáñamo, y un poema español de alrededor de 1276 menciona los efectos energéticos del humo de la lavanda. Sin embargo, el tabaco era completamente desconocido para los europeos antes del descubrimiento del Nuevo Mundo.
"HabÃan visto a hombres fumadores con madera medio quemada y ciertas hierbas en sus manos envueltas en una hoja seca en los viajes a América. El efecto del humo asà consumido no podÃa pasar desapercibido: los hombres parecÃan estupefactos y embriagados. Se dijo que, además, no sentÃan ninguna fatiga. Estos predecesores de los cigarrillos eran llamados tabacos. Los relatos hablan de españoles en la isla de Española que se habÃan acostumbrado tanto a fumar que fueron reprendidos por ello y se les dijo que dejaran este vicio. Sin embargo, afirmaron ser incapaces de detenerse."
El tabaco en la historia moderna
Estados Unidos ha marcado la historia del tabaco como ningún otro paÃs del mundo. A mediados del siglo XIX, el tabaco de mascar era muy común en América Latina.
¿El tabaco fue fumado desde el principio?
El tabaco de mascar estaba muy extendido entre la población que trabajaban como agricultores en el Norte y el Sur de América antes de la guerra. Los soldados mascaban tabaco como un consuelo en el campo de batalla y continuaban haciéndolo rodar en sus bocas después de regresar a sus hogares. Fuera, al aire libre, la gente escupÃa sin ofender a los demás con ello. En las casas y en los edificios públicos habÃa escupideras. Incluso en los bancos de las iglesias "modernas" se encontraban estas familiares comodidades.
¿Cómo de extendido estaba el consumo de tabaco?
Un viajero observador informó a mediados del siglo XIX en el Sur de los EE.UU. que el 70% de todas las personas mayores de doce años, hombres o mujeres, consumÃan tabaco de alguna forma. Se podÃa ver a las mujeres sentadas en las puertas de sus cabañas, descalzas, con sus sucios vestidos de algodón de una sola pieza, con las sillas inclinadas hacia atrás. Siempre fumaban en pipas hechas de mazorcas de maÃz o metÃan el tabaco en tallos de caña o plumas de ganso para fumarlo de esa manera.
En la última década del siglo XIX, el impuesto sobre el tabaco representaba un tercio de los ingresos internos recaudados por el gobierno de Estados Unidos.
¿Cuándo se generalizó el uso de los cigarrillos?
Después de la Guerra Civil estadounidense, la industria del tabaco luchó por adaptarse. La demanda cambió. Al igual que en Europa, no sólo habÃa deseo de tabaco, pipas y cigarros, sino también de cigarrillos.
Con el cambio en la demanda y de la mano de obra, James Bonsack, un emprendedor artesano, desarrolló en 1881 una máquina que revolucionó la producción de cigarrillos. La máquina trituraba el tabaco y, a continuación, dejaba caer una cantidad determinada de tabaco en un largo tubo de papel que la máquina enrollaba. Al final, la máquina cortaba el rollo resultante en cigarrillos individuales. Esta máquina funcionaba a una velocidad trece veces superior a la de un liador de cigarrillos humano. Sin embargo, era extremadamente grande en comparación con nuestras modernas entubadoras eléctricas.
Estos avances condujeron a un enorme crecimiento de la industria del tabaco que continuó hasta bien entrado el siglo XX. Sin embargo, las revelaciones cientÃficas sobre los efectos del tabaquismo en la salud y las revelaciones sobre el uso de aditivos quÃmicos por parte de las empresas tabaqueras frenaron enormemente la tendencia.
¿PodrÃa considerarse el entubado de cigarrillos y la producción propia como el último gran avance en la historia del tabaco?
Hoy en dÃa, el tabaco se encuentra como estimulante en todo el mundo, a pesar de que sabemos desde hace al menos 50 años que fumar puede matar. Sin embargo, millones de personas siguen fumando y miles empiezan de nuevo cada año.
Algunos de los fumadores intentan independizarse y evitar las constantes subidas de precio de los cigarrillos. Hoy es posible comprar tabaco directamente a los pequeños productores y, gracias a las modernas máquinas entubadoras automáticas, transformarlo en cigarrillos de alta calidad.
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